有时，微软会关闭一些它认为已经过期的软件应用程序。上周，公司宣布 Xbox Console Companion 应用程序将于 8 月 28 日关闭。本周，它又关闭了 Windows 11 PC 的独立 Cortana 应用程序。它们加入了微软应用程序和服务的历史长河，这些应用程序和服务要么被完全关闭，要么被改造为新的应用程序。

其中一个更有趣的被取消的微软应用程序和服务在很多方面都走在了时代的前列，但后来却被大多数人遗忘了。它的名字叫"微软漫画聊天"（Microsoft Comic Chat），基本上是一个 IRC 客户端，可以为希望与他人聊天的用户创建 2D 漫画面板。它有点像今天流行的生成式人工智能艺术创作者（如 Midjourney、DALL-E 或微软自己的必应图像创作者）的前身。

微软漫画聊天最初是公司研究部门的一个项目。最初想法背后的主要人物是大卫-"DJ"-库兰德（David"DJ"Kurlander），他在自己的官方网站上讲述了这个程序背后的一些想法。库兰德已从微软退休，他于 1995 年首次开发了 Comic Chat，并与团队成员 Tim Skelly 和 David Salesin 一起为 1996 年的 SIGGRAPH 图形开发者大会撰写了一篇关于创建 Comic Chat 的论文。

在这篇论文中，作者们写到了他们当时认为图形聊天服务存在的一些问题。其中包括聊天室背景的"相对静态性"、用户需要时间做聊天以外的事情（如浏览聊天室以查找对话）以及聊天记录被规定为只能存储文本对话等问题。

微软研究院的项目就是为了帮助解决这些问题而创建的。该论文指出：

我们建立了一个名为"漫画聊天"的系统，它可以自动生成漫画来描述在线图形聊天。根据漫画板块构成规则，该系统选择在每个板块中包含哪些头像（作为漫画人物呈现），确定它们的位置和方向，构建多种类型的单词气球，并根据正确的阅读顺序规则放置这些单词气球。系统还能为每个面板选择合适的摄像头变焦系数，决定何时开始新的面板，并选择参与者可以更改的默认手势和表情。

该聊天客户端的原画由著名独立漫画家吉姆-伍德林（Jim Woodring）绘制。目前还不知道库兰德和他的漫画聊天团队是如何选择伍德林作为程序的艺术风格的，但可以肯定的是，让他参与这个项目是一个很有灵感的决定。他的艺术风格类似于 20 世纪六七十年代的地下漫画艺术潮流，赋予了聊天程序与众不同的外观。

Comic Chat 除了能为在线聊天即时创建新的漫画面板外，还有一个"情感轮盘"，用户可以通过改变自己的二维头像来表达不同的情感。库兰德在他的网站上写道：

底部的圆圈外围有多种情绪（大笑、开心、腼腆、无聊、害怕、悲伤、愤怒和大喊大叫）。圆圈中心是中性表情。当用户将选择器从圆心移向外围的表情时，角色的情绪会变得更加强烈。例如，这里用户在情绪转盘上选择了一种强烈的愤怒情绪，而角色的自我视图也反映了这一情绪。当用户下一次输入聊天语句时，他们的角色就会以与自我视图中相同的手势和表情出现在面板中。

微软 Comic Chat 于 1996 年作为 Internet Explorer 3 的一部分正式向公众推出。后来，它作为 IE 4 和 5 的一部分发布，并与 Windows98 和 Windows NT 5 捆绑。

2001 年，微软决定关闭 Microsoft Chat 的官方服务器，客户端的开发也随之结束。因此，该软件很快失去了大量用户。不过，Comic Chat 的最后一个版本（2.5）仍可从许多地方下载。如果你有兴趣，可以访问美人鱼伊丽莎白的网站，那里有大量关于 Comic Chat 的资源，包括找到仍然支持该程序的 IRC 服务器的方法：

http://mermeliz.com/

在这个新的人工智能生成时代，也许微软应该考虑创建一个新版本的 Comic Chat。将 Bing Chat 与 Bing Comic Creator 相结合将是一个非常有趣的新尝试。